La maniere dont les populations de la Gaule sont passees du regime politique que Rome leur avait donne au regime feodal est un des plus graves problemes que la science historique ait a resoudre. Il n'est jamais aise de saisir les causes qui font qu'une societe se transforme; mais ce qui rend ici le probleme particulierement difficile, c'est la complexite des faits au milieu desquels cette transformation s'est accomplie. En effet, deux series d'evenements se sont deroulees dans le meme espace de temps. D'une part, il y a eu dans la Gaule des migrations d'etrangers, des incursions de barbares, des invasions devastatrices et un deplacement de l'autorite publique; de l'autre, il y a eu une longue suite de changements dans les institutions, dans les moeurs, dans le droit, dans toutes les habitudes de la vie publique et privee. La coincidence entre ces deux series d'evenements est incontestable; mais il reste encore a chercher quelle relation il y a eu entre elles.