Construire l'Europe? L'idee n'est pas neuve. Si les premieres realisations concretes eurent lieu dans les annees 50, plusieurs Europeens, et parmi eux des Belges, ont pense l'Europe des l'aube du XXe siecle. Presentant des projets divers et nombreux, ils anticiperent souvent les questions posees apres la Seconde Guerre mondiale tout en s'inserant dans l'histoire tourmentee de la premiere moitie du siecle.
Si, avant 1914, une elite litteraire et cosmopolite soulignait l'existence d'une communaute de civilisation, des projets plus pragmatiques envisageaient la creation d'unions douanieres, embryons des futurs Etats-Unis d'Europe. Apres la grande deflagration de 1914, la necessite d'unifier le continent se fit plus pressante. Pour sauver l'Europe, l'Autrichien Richard Coudenhove-Kalergi lanca le mouvement Paneuropa (1922) et le ministre francais des Affaires etrangeres, Aristide Briand, un plan d'union federale (1929). Ces initiatives susciterent un immense enthousiasme en Belgique. Les annees 20 etaient celles de l'espoir, les annees 30 furent celles des remises en questions et des derives. L'idee europeenne recula a la faveur des replis nationalistes, meme si d'aucuns pronaient encore une union des peuples du continent. Mais, d'ambiguites en confusions, l'idee d'Europe fut devoyee au profit du reve hegemonique de quelques intellectuels qui defendaient une Europe allemande et une revolution national-socialiste. Si cette Europe-la a trouve son aboutissement dans la Seconde Guerre mondiale et l'occupation allemande, des voix s'eleverent d'exil pour defendre la construction d'une Europe nouvelle, d'une Europe democratique, d'une Europe sans guerre… Apres la Liberation, l'aide americaine et la Guerre froide, l'Europe se construisit entre les Etats-Unis et l'U.R.S.S., cherchant sa voie entre necessites economiques, revendications sociales et identites culturelles.