D'origine italienne et de culture protestante, Rene Massigli se destinait a l'Universite. C'est a la faveur de la Premiere Guerre mondiale qu'il entra dans la diplomatie francaise.

Sa longue carriere le mena successivement a l'administration centrale ou, chef du service francais de la Societe des Nations, puis directeur politique, il contribua a creer une culture multilaterale, a l'ambassade de France a Ankara, dans les allees de Vichy, puis, comme commissaire aux Affaires etrangeres, a Londres et a Alger. Il fut enfin ambassadeur a Londres (1944-1955) et secretaire general (1955-1956).

Homme aux convictions affirmees, n'hesitant pas a critiquer ouvertement l'evolution politique du regime de Vichy, puis a reprocher plusieurs fois au general de Gaulle, dont il soutint pourtant fermement l'action, son intransigeance, voire ses eclats a l'egard des Allies, il fut au Quai d'Orsay le partisan de la resistance aux ambitions hitleriennes - ce qui lui valut une mise a l'ecart en 1938 - et, apres la guerre, l'un des defenseurs d'une construction europeenne fondee sur la relation avec l'Angleterre et le respect de la souverainete des Etats.
Avec Rene Massigli, le ministere francais des Affaires etrangeres poursuit, dans la collection Diplomatie et Histoire, la publication de biographies de diplomates atypiques commencee avec Hyde de Neuville, Hoppenot et Herbette.