Dans l'Europe des Six, dite la petite Europe , il n'etait pas rare de voir presenter les trois petits pays constituant le Benelux comme formant un bloc susceptible de contrebalancer l'influence des trois grands. En d'autres occasions, la cooperation entre les Etats du Benelux - cree avant le Conseil de l'Europe et la CECA - est consideree comme le laboratoire de l'Europe , selon l'expression de Jean-Charles Snoy.
L'histoire et l'actualite de la construction europeenne demontrent en effet que les petits pays y ont joue et y jouent encore un role important, alors que l'Union compte desormais quinze membres et davantage encore dans un avenir proche.

Mais trois petits font-ils un grand? Quel est le poids de ces pays et quelles sont leurs eventuelles limites? Pourquoi des petits pays, en Europe, demeurent-ils en dehors de l'Union, a l'instar de la Suisse? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles la Chaire Glaverbel d'etudes europeennes 2001-2002, cloturee par un important colloque international, a tente de repondre.