Seit Mitte der 1990er Jahre ist die Essay-Forschung wieder in Bewegung geraten. Wahrend altere Untersuchungen auf einen UEberblick der Gattungsgeschichte fixiert waren, hat sich nunmehr das Postulat einer notwendigen Historisierung der Essayproduktion durchgesetzt. Zugleich ist die Einsicht in die besondere Bedeutung des Reflexionsmediums Essay fur die gattungsaufloesende literarische Moderne und die durch vielfaltige Medieninnovationen gepragte Postmoderne gewachsen. Daher begreift der Sammelband, der sich bewusst von gangigen literaturgeschichtlichen Epochengliederungen abgrenzt, den bis heute in fast unuberschaubarer Vielfaltigkeit auftretenden Essay als Universalgattung des Zeitalters. Prasentiert werden neben bereits bekannte(re)n Autoren auch solche, deren einschlagiges Werk bislang kaum Aufmerksamkeit erregt hat. Die behandelten Essays werden unter vier systematischen Fragestellungen diskutiert: Gattung und Form, kognitive Aspekte, Themenspektrum und institutionelle Verortung sowie Medialitat.