Ranieri Velli, poeta de Turim, voltando em casa num dia de Julho de 1969 encontra no correio uma carta, expedida de New York, que lhe comunica a atribuicao dum rico premio literario pela sua obra poetica traduzida no Estados Unidos. Pouco depois sao perpetrados atentados a sua vida, disfarcados por incidentes, sem exito gracas a capacidade atletica e a habilidade marcial do alvo. Talvez tratou-se de tentativas de vinganca da parte dum dos tantos delinquentes que Ranieri, anteriormente funcionario da policia, tinha mandado prender antes de demitir-se? Ou, como ele chega a suspeitar, proprio naquele premio literario vai procurando o mobil? Ou ainda mais surpreendentemente, pode ser motivo uma antologia das suas poesias impressos ha pouco tempo sem o seu conhecimento? Tempo antes, uma figura de topo das financas italianas tinha-o contratado, tramite um seu subordinado, para pedir-lhe para compor e vender-lhe, a um preco elevado, poesias de amor enderecadas a uma certa Tatiana, com o declarado fim de qualifica-las a titulo pessoal sendo suas com a amada; e o poeta, que nao obstante a notoriedade vividas em angustias economicas, tinha aceitado, sem imaginar de que terrivel jogo se teria tornado peao. Tendo voado para New York para a cerimonia da entrega de premios, e recebido no aeroporto Kennedy por uma jovem italo americana, Norma Costante, beleza carnal que foi encarregada pela Fundacao Valente, organizadora do Premio, de assisti-lo como interprete e acompanhante; ela, prestes a divorciar-se com o marido, pintor bissexual que a traiu abandonando em orgias com seus modelos, parece apaixonar-se fortemente dele enquanto Ranieri, certamente, abrasa-se; mas um facto amargo emergira do passado da sua sensual senhora. Entretanto tambem na America alguem tenta, mais vezes, de matar o poeta, sempre mascarando as proprias tentativas por fortuitos incidentes; por ultimo e o condutor dum pesado autocarro que tenta assassina-lo procurando de gritar e deitar abaixo para um viaduto o automovel sobre o qual Norma o levava a cerimonia da entrega de premios; e se Ranieri consegue ainda uma vez escapar a morte, sao todavia atingidas, de varias formas, outras pessoas, primeiro John Crispy, grande corretor dos Estados Unidos que manobra as financas internacionais e administra os bens de Donald Montgomery, jovem director do FBI de New York de caracter algido, que se revelara alias erotomaniaco; este e candidato do proprio partido para o senado dos Estados Unidos: ele talvez odeia o seu administrador porque esta prestes a casar com a sua mae, a mulher mais rica da America, almejando verosimilmente a disputar a heranca da mulher. Enquanto se procuram os mandantes das tentativas criminosas contra Ranieri e do delito Crispy, um facto aparece a um certo ponto seguro, que o poeta transformou-se, contra a sua vontade, um peao dum jogo de xadrez criminal internacional, que diz respeito particularmente a Italia, pais alias presa, naquele 1969, por violencias sociais e desordens civis. Numerosos sao os lances teatrais no decurso do romance, entre outras pessoas julgadas certamente defuntos reaparecem em cena vivas, enquanto figuras julgadas honestas revelam-se repugnantes e niilistas. O comandante adjunto da policia Vittorio D'Aiazzo, fraterno amigo de Ranieri Velli, e ordenado pelos seus superiores para ocupar-se do caso e desloca-se para New York para investigar ao lado de Donald Montgomery. O policia italiano sera determinante na solucao do caso; sera ainda mais um dos salvadores da vida do poeta, entretanto raptado e brutalmente violentado pelo imprevisivel artifice do gigantesco plano criminoso. Em apendice o conto Il fu D'Aiazzo , cujas vicissitudes dizem respeito as mesmas personagens Velli e D'Aiazzo e sao sucessivamente poucas daquelas do romance.
