En el ano 1530, Paolo Grillandi, juez pontificio presidente del tribunal secular de Roma, realiza una investigacion sobre un turbio homicidio y un infame rapto descubriendo poco a poco actividades oscuras de personajes ilustres dedicados al satanismo, el asesinato y la sexualidad mas bestial y, tratando en definitiva de hacer justicia, pero no sin un grave perjuicio personal, condenara estas personas malvadas a morir en la hoguera, segun los criterios legales del momento, al ser autores no solo de uno, sino de una larga serie de delitos; entretanto el camino que el magistrado debe recorrer para conseguir las pruebas es largo, peligroso y no esta exento de atentados contra su vida. Paralelamente se convierte de despiadado cazador de brujas en hombre de dudas y compasion debido a ciertas experiencias y encuentros, en primer lugar gracias al joven y cultisimo obispo Micheli, que se encuentra entre los muy pocos eclesiasticos que en esa epoca combaten el fanatismo en nombre a la amorosa Razon divina. Durante auge de la caza de brujas del Renacimiento, tras varios golpes de efecto hasta la ultima pagina, el lector encuentra, entre otras cosas, un duelo a espada con el diablo en persona, el saco de Roma, filosofos y magos gnosticos, esclavos, bandidos, santos y endemoniados, en una Italia ya proxima al Concilio de Trento, distinta de la actual y sin embargo similar en ciertos aspectos. En la novela, historica pero con aspectos policiacos, aparecen grandes figuras que pasaron a la historia y personajes historicos menores como el abogado Ponzinibio, enemigo de la violencia con que actuaban tanto la Inquisicion catolica como los tribunales religiosos protestantes y cuya imagen preludia, con gran anticipacion, la de aquellos adversarios de la pena de muerte como Beccaria, y personajes reales como el endemoniado Balestrini y el terrible inquisidor dominico Spina. El mismo protagonista, Grillandi, es un personaje historico, aunque en realidad se trato de un fanatico abogado acusador de brujas y no de un juez pontificio. Entre los personajes esta Mora, joven y docil amante del juez, que esconde secretos terribles y dolorosos, figura no secundaria dado que es de ella de quien el magistrado obtiene la solucion completa del caso. Tambien son personajes de ficcion el ambiguo caballero Rinaldi y el luciferino principe de Biancacroce, figura esta siempre presente al fondo y nunca en primer plano, como corresponde a los grandes manipuladores: una especie de jefe mafioso oculto detras de su segundo, el visible Rinaldi. Tambien el obispo Micheli es un personaje de ficcion, aunque es un reflejo de los altos prelados, que existieron realmente, Pole, Sadoleto y Morone, que fueron acusados de herejia por la Inquisicion porque predicaban la caridad evangelica contra la violencia de los inquisidores; y tambien son de ficcion los personajes del parroco de Grottaferrata, el sicario Trallo, el espadachin Fuentes Villata, el jefe de sicarios y hermano de Marietta, el juez Salati y el teniente Rissoni. En la novela se recrea la mentalidad del siglo XVI, aunque, como bien saben los historiadores, al mirar al pasado hace falta transmitir, en la medida de lo posible, el sentir de la epoca, porque si no nos arriesgamos a realizar juicios historicos; por ejemplo, hoy la pena capital se juzga normalmente como algo atroz, pero en el siglo XVI y durante mucho tiempo se considero un castigo obvio y se pensaba que el asesino arrepentido expiaba con su muerte todos sus pecados, ascendiendo de inmediato al Paraiso; asi, el personaje del obispo Micheli, a pesar de su idealismo, no llega a oponerse a las condenas a muerte de asesinos, por lo que aprueba la pena de hoguera infligida a los componentes de la banda criminal satanica descubierta y arrestada, al final de la novela, por el protagonista, el juez Grillandi.
