Es ist die Geschichte eines ungebildeten, ungehobelten, jedoch weltklugen jungen Mannes, der sich heroisch um die Zuneigung eines Madchens aus der gehobenen Schicht bemuht. Martin Eden glaubt, einzig durch das Erlangen von Bildung und Respekt wurdig fur die Liebe der jungen Ruth Morse zu sein. Er kann sich aber keine Schule und keinen Lehrer leisten und beschliesst somit, sich selbst autodidaktisch zu unterrichten. Auf diesem Weg offenbaren sich ihm Geschichten, die es wert sind, erzahlt zu werden, Geschichten uber sein eigenes Leben und das anderer, Geschichten, die seine Erfahrungen in einer gesellschaftlichen Schicht erzahlen, die bei Ruth, ihren Eltern, ihren Brudern und deren sozialem Umfeld verpoent ist.