Der nach dem Tod seines Vaters zum Vollwaisen gewordene Karl Siebrecht verlasst im Jahr 1909 sein Heimatdorf in der Uckermark, um nach Berlin zu ziehen und dort Karriere zu machen. In der Eisenbahn lernt er Rieke Busch kennen, eine freche Goere aus dem Berliner Arbeiterbezirk Wedding. Der 16-Jahrige und das noch schulpflichtige Madchen freunden sich trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft an. Rieke nimmt Karl, dem das Leben in der wilhelminischen Reichshauptstadt fremd ist, bei sich auf. In der spartanischen Mietwohnung fristen ausserdem ihr schwermutiger Vater und ihre kleine Schwester Tilda ein bescheidenes Dasein. Am nachsten Tag wird Karl vom alten Busch mit auf den Bau genommen, um dort als Handlanger zu arbeiten. Nach einem verbalen Disput mit dem Bauherrn Kalubrigkeit uber die menschenunwurdigen Lebensumstande der Trockenwohner verliert Karl seinen Job noch am selben Tag. Desillusioniert muss er zum ersten Mal erkennen, dass Ungehorsam gegenuber Hoehergestellten einen schnellen gesellschaftlichen Aufstieg unmoeglich macht. Seine Sturheit beeindruckt jedoch Kalubrigkeits Schwager Bodo von Senden, der sich fur den ehrgeizigen jungen Mann interessiert und ihm zu einer neuen Anstellung als Bauzeichner verhilft.