Der Roman beginnt im Mailand des Jahres 1796, nachdem Napoleon die Stadt erobert hatte. Wahrend der Marchese del Dongo und sein alterer Sohn Ascanio als Nationalisten und Reaktionare die Revolutionstruppen verabscheuen und sich aufs Land zuruckziehen, begrusst der jungere Sohn Fabrizio die franzoesische Armee als Befreier der Italiener von politischer Ruckstandigkeit. Fabrizios Mutter und seine Tante, die Contessa Pietranera, die heimlich in ihn verliebt ist, sympathisieren mit ihm und seinen Ansichten, ohne sich aber offen gegen den Marchese zu stellen. Schliesslich meldet sich Fabrizio als Freiwilliger in die Armee von Napoleon und kampft in der Schlacht bei Waterloo. Marie-Henri Beyle (1783 - 1842) besser bekannt unter seinem Pseudonym Stendhal, war ein franzoesischer Schriftsteller, Militar und Politiker. In seiner Zeit eher als Journalist, Kritiker und Essayist bekannt, gilt er heute durch die analytischen Charakterbilder seiner Romane als einer der fruhesten Vertreter des literarischen Realismus.