Ce roman raconte la participation de Jacques Vingtras a la Commune de Paris de 1871: l'armee des Versaillais, corps arme organise par Adolphe Thiers, qui penetre dans Paris; la guerre des barricades; la mise en place d'un gouvernement populaire ou Vingtras devient l'un des membres influents; la Semaine sanglante, les incendies et les massacres d'otages. Alors qu'il se croit perdu, Vingtras parvient a echapper a la mort et a prendre le large. Dans sa fuite, se retournant pour regarder le ciel du cote de la capitale, il observe: On dirait une grande blouse inondee de sang.