Jacques Vingtras amorce son engagement politique, entrave par ses deboires financiers, familiaux et sentimentaux. Il parle de sa volonte de defendre les pauvres. Il connait ce qu'est la misere. Lui-meme a longtemps ete un pauvre, ayant du mal a se trouver un logement, devant travailler ardemment afin de vivre. C'est pourquoi il montre un interet pour le republicanisme et une opposition au bonapartisme et Napoleon III. Il tate d'ailleurs du journalisme et met sa plume au service de ses ideaux.

Par ailleurs, ses parents se separent du fait d'une liaison amoureuse du pere. Le heros, lui, connait une deception amoureuse: une femme plutot bourgeoise, dont il etait amoureux, s'est montree degoutee par les pauvres, et il a alors cesse de l'aimer. Il relate aussi ses amities, dont une qui s'avere etre assez complexe, celle avec Legrand (portrait de Poupart-Davyl, ami de Valles). Ce dernier, ne dans une famille catholique, n'a pas les memes opinions que le jeune heros resolument anticlerical. Dans le texte, Legrand dit a Vingtras Je crois a Celui d'en haut, tu crois a ceux d'en bas. Le duel s'acheve sur la defaite de Legrand, grievement blesse, mais qui survivra. Le livre s'acheve sur la mort du pere de Vingtras, et la rencontre avec sa mere.