Le recit se situe a Lima (au Perou) et dans les environs. Trois communautes y cohabitent: les espagnols successeurs des conquistadors y constituent la noblesse locale, les indiens sont dans des positions subalternes et les metis en situation intermediaire, mal vus a la fois des espagnols et des indiens. Le juif Samuel a promis, contre une somme de 100 000 piastres, d'accorder sa fille Sarah comme epouse au riche metis Andre Certa. Mais Sarah - qui est fort attiree par la religion catholique - est amoureuse du jeune chef indien Martin Paz. A la suite d'une altercation avec Andre Certa qu'il a blesse, Martin Paz doit s'enfuir: il seme ses poursuivants en plongeant dans la riviere; tous le croient mort mais il trouve refuge aupres du noble espagnol Don Vegal qui le prend en amitie et sous sa protection. Les indiens, ses congeneres, le croient mort aussi; ils sont en train de fomenter une revolte, et lui en veulent pour avoir porte prejudice a leur projet a cause d'une femme.