Que savons-nous d'elles? Rarissimes sont les sources redigees par des femmes qui nous soient parvenues, et encore certaines sont anonymes. Neanmoins les textes ecrits par des hommes nous donnent de la vie feminine une image tout a fait etonnante dans sa diversite.

Ce livre presente une anthologie de textes grecs et latins avec leur traduction. On y voit des femmes - apotres, prophetesses, enseignantes, epouses et meres - jouer un role de premier plan dans leur propre histoire et dans celle du christianisme ancien. Parmi les sources traitant explicitement de la femme et redigees par des hommes il en est de tres elogieuses, d'autres tres misogynes. Les theories de certains Peres de l'Eglise, comme l'affirmation que la femme ne serait qu'indirectement a l'image de Dieu ou qu'il existe une hierarchie des sexes, contrastent etrangement avec la liberte et l'activite publique des femmes attestees dans ces oeuvres.
On examine en particulier les theories masculines mises en avant pour reprimer les mouvements, frequents mais non permanents, d'emancipation des femmes. Enfin quelques figures types montrent la variete de leurs cursus vitae.