Jusqu'a la fin du 19e siecle, l'oeuvre de jeunesse de Rembrandt a ete presque totalement ignoree, voire rejetee. Depuis une vingtaine d'annees environ, les historiens d'art commencent a comprendre avec toujours plus d'evidence l'importance de son apprentissage a Leyde puis a Amsterdam. Ces memes historiens demystifient l'image d'un genie precoce et soulignent l'importance de cette periode formatrice (1625-1631).
Se concentrant sur le regard que porte Rembrandt sur lui-meme a travers un de ses premiers autoportraits, l'ouvrage se propose d'etablir le bilan de la vie personnelle et artistique du jeune peintre a Leyde et montre l'engouement de ce dernier - des le debut de sa carriere - pour le portrait et l'autoportrait.