Cet ouvrage, issu des travaux du Centre d'Etude des Periodiques de Langue Allemande (CEPLA) de l'Universite de Metz, a pour objet l'emergence du conservatisme allemand a la fin du XVIIIe siecle.
La perspective est double. D'une part, des analyses aussi bien theoriques que portant sur des exemples pratiques permettent d'etablir une differenciation precise entre conservatisme et reaction. D'autre part, les auteurs s'attachent a remonter aux sources du conservatisme allemand, qui s'inscrivent dans un debat sur l'Aufklarung mene depuis la fin des annees 1770 et sont donc anterieures a la Revolution francaise. Il apparait que les modes de pensee conservateurs sont inherents a l'ideologie de bien des penseurs eclaires .
Cette etude est menee a partir des revues periodiques, qui refletent le caractere public du debat et permettent de se faire une idee assez exacte de son echo. En meme temps, on constate que le debat theorique s'appuie constamment sur l'evolution politique, en Allemagne et hors d'Allemagne, et que le refus de l'abstraction, qui est un des postulats majeurs du conservatisme, est profondement inscrit dans les modes de pensee de l'Aufklarung.