A partir d'une enquete menee aupres de communautes initiatiques d'artisans, les compagnons du Tour de France, l'auteur avance l'hypothese que l'attention que ces communautes ont porte au genre est le reflet de savoirs sur le genre developpes dans les societes occidentales entre la fin du XVIIIe siecle et le milieu du XXe siecle. Ce paradigme est qualifie de masque en raison de l'importance qu'il accorde a la question des roles sociaux de sexe, question qui dessine, en creux, une naturalisation inedite du genre et cristallise la bicategorisation des sexes. A l'oppose de cette attitude, l'auteur decrit une autre modalite d'apprehension du genre, le paradigme visage, qui rend justice aux mobilites de genre propres a plusieurs societes extra-occidentales et a certaines tendances contemporaines des societes occidentales (la theorie queer entre autres). Cet essai propose ainsi une nouvelle facon de rendre compte de la diversite des savoirs sur le genre, l'ordonnant autour de deux paradigmes entre lesquels tout discours (scientifique ou on) sur le genre peut etre situe.