Die Arbeit fragt nach dem Charakter der literaturgeschichtlichen Gattung in ihrer vormarzlichen Blutezeit, als sich die Neuere deutsche Literaturwissenschaft in Form der Literaturgeschichte an den Universitaten etablierte. Sie untersucht, warum die Literaturgeschichten hier wie nie zuvor und niemals spater das Interesse einer breiten Oeffentlichkeit, herausragender Schriftsteller und aller politischen Gruppen findet und analysiert zugleich den Erkenntnisertrag, den diese Stellung nach sich zieht. Das Verhaltnis von Offentlichkeit und Erkenntnis steht im Mittelpunkt dieser ersten systematischen Epochenstudie zur Wissenschaftsgeschichte der Germanistik.