Graf Cagliostro, der eigentlich Giuseppe Balsamo hiess, hat tatsachlich gelebt. 1743 in Palermo geboren, fand der Kramerssohn in Rom zu den Freimaurern. Eineinhalb Jahrzehnte hielt er Adel und Volk mit Wunderheilungen und Zaubertricks in Atem. Cagliostro - im Roman glucklicher als sein historisches Vorbild den Fangen der Inquisition entkommen - erzahlt uns selbst die Geschichte seines unglaublichen Aufstiegs. Wir nehmen teil an seiner Kindheit in Palermo, an seiner Liebe zu Lorenza Feliciani, die an der Kalte der Hoefe und an einer Intrige der Inquisition scheitert. Wir erleben seine Verstrickung in die Halsbandaffare am franzoesischen Koenigshof (1785), die Falle der Inquisition in Rom (1789) und werden Zeuge seiner abenteuerlichen Flucht im Ballon. Die wirklichen Bekenntnisse aber sind jene Teile des Buches, in denen der Graf uns einige Blicke in seine Seele gestattet und die Geheimnisse seiner Tricks enthullt.