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Die Relativitatstheorie ist ein Zweig der theoretischen Physik und ist im wesentlichen auf Grund rein physikali- scher Experimente entstanden. Dass sie trotzdem ein weit uber den Kreis der Fachphysiker hinausgehendes Interesse erweckt hat, liegt in dem Umstand begrundet, dass aus ihr Folgerungen allgemeiner philosophischer Natur uber Raum und Zeit und uber den Charakter des Weltgebaudes hervor- gehen. So wie es nicht nur den Geographen und Astronomen angeht, dass der Schauplatz des menschlichen Lebens nicht etwa eine weitausgebreitete Ebene, sondern eine relativ kleine, im Weltraum umlaufende Kugel, die Erde, ist, so wird es auch nicht bloss den Physiker und Mathematiker interessie- ren, zu erfahren, dass unsere gewoehnliche Auffassung von Raum und Zeit prinzipiell gar nicht richtig ist, sondern nur eine (allerdings sehr weitgehende) Annaherung an die Wirk- lichkeit darstellt. Wieso man auf Grund physikalischer Ver- suche zu so weittragenden Schlussfolgerungen gelangen kann. soll in den folgenden Kapiteln gezeigt werden. Die Relativitatstheorie ist in zwei Etappen entstanden. Die erste Etappe heisst spezielle Relativitatstheorie. Sie wurde, nachdem insbesondere der hollandische Physiker H. A. Lorentz daran vorgearbeitet hatte, im Jahre ]905 von dem deutschen Physiker Albert Einstein aufgestellt und zwei Jahre spater von dem Goettinger Mathematiker Hermann Minkowski in ihre definitive mathematische Form gebracht. Sie geht mit Notwendigkeit aus unseren physikalischen Er- fahrungen hervor und ihre Konsequenzen haben sich an einem der subtilsten physikalischen Phanomene so glanzend bewahrt, dass man an ihrer Richtigkeit wohl nicht mehr Thil'ring, Relativitatstheorie, 3. Auf!. 2 Einleitung. zweifeln kann.
