Bestimmte Formen politischer Devianz werden regelmassig fur extremistisch erklart. Was damit gemeint ist, scheint intuitiv einleuchtend und wird in der Extremismustheorie auch wissenschaftlich bestimmt. Verschiedene Kritiken an dieser Konzeption zeigen jedoch, dass das Extremismusmodell erhebliche analytische Schwachen aufweist und zugleich politisch folgenreich ist. Es suggeriert u.a. klare Grenzen einer demokratischen Mitte und ihrer problematischen Rander, wobei diese Grenzziehungen inhaltlich schwach bestimmt und der politischen Auseinandersetzung entzogen sind. Trotz dieser Mangel ist die Rede vom politischen Extremismus allgegenwartig und bestimmt wissenschaftliches wie auch staatliches und zivilgesellschaftliches Handeln.
Der Sammelband verhandelt Geschichte, Praxis und Alternativen der politischen Semantik des Extremismus aus einer interdisziplinaren Perspektive: Worin liegen die Probleme und Schwachen des Extremismusmodells? Was macht es trotzdem so definitionsmachtig und attraktiv? Welche Wirkungen entfaltet das Denken in Extremismen? Welche alternativen Zugange und Konzepte gibt es?