Au cours des ages, les poetes, et des plus celebres - Petrarque et Dante, Camoens et Lope de Vega, Wyatt et Shakespeare, Rilke et Weinheber, Ronsard et Baudelaire - ont compose des sonnets. Parti de la Sicile du XIIIe siecle, le genre n'a pas tarde a envahir toutes les litteratures europeennes. Ce succes est du au fait que le poeme correspond a un certain mode de penser et de sentir. Le livre, a la fois historique et critique, etudie notamment les nuances introduites par les ecrivains de la Pleiade, les revolutions instiguees par la generation des Elisabethains et les variations pratiquees par les sonnettistes des temps modernes.