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A en croire nombre d'essayistes du XIXe siecle, c'est l'opinion publique, et elle seule, qui aurait fait tomber du trone l'homme qui l'a confondue avec sa propre ambition. La
reine du monde
a-t-elle cesse de soutenir Napoleon, le fossoyeur et le continuateur de la Revolution, provoquant la chute du regime faconne par et pour lui? Deja complexe, cette question devient meme controversee des lors que l'on porte le regard en direction des territoires conquis en 1794 par les armees revolutionnaires, puis annexes au vaste Empire francais. Les Belges, les Rhenans et les Luxembourgeois vivant sous les lois de la France napoleonienne etaient-ils en voie d'etre politiquement et culturellement assimiles lorsqu'une conjoncture defavorable est venue mettre un frein a cette evolution? L'historien du XXIe siecle a beau eviter de poser le probleme en ces termes, deux siecles de bataille ideologique autour des acquis de la Revolution francaise ou de l'existence de pretendus sentiments nationaux ne laissent planer aucun doute sur le fait que meme les plus consensuelles des theses relatives a l'opinion publique devront passer devant un vehement tribunal, heritier de bien des croyances nationales. L'ecriture depassionnee de l'histoire d'un objet aussi insaisissable a une epoque aussi tourmentee ne pouvait des lors etre entreprise qu'a la faveur d'un cadre de recherche franco-allemand et a la lumiere d'une etude transnationale egalement ouest-europeenne.
