Salomo A. Birnbaum (1891-1989) ist unbestrittener Pionier auf zwei grossen, eng aufeinander bezogenen Forschungsgebieten, namlich der historischen jiddischen Sprachwissenschaft sowie der Palaographie des Hebraischen und aller judischen Nachfolgesprachen: 1918 veroeffentlichte er die erste wissenschaftliche Grammatik des Jiddischen (vier weitere Auflagen ab 1966); in den 20er Jahren begann er - ausgehend von dem Bedurfnis, mittelalterliche jiddische Manuskripte zu datieren und zu lokalisieren - mit seinen palaographischen Studien, die in dem Standardwerk The Hebrew Scripts (1954/57-1971) gipfelten und ihm zugleich ein weiteres Forschungsgebiet, die Vergleichung judischer Sprachen, eroeffneten.
Die vorliegende Aufsatzsammlung (teils Wiederabdrucke, teils nach bisher ungedruckten Manuskripten ediert) bildet nach Birnbaums eigenen Vorstellungen einen Querschnitt durch sein Lebenswerk. Bd. I enthalt Beitrage zur jiddischen Philologie: Entstehung und Alter der Sprache, orthographische und lautliche Entwicklungen, Probleme der Umsetzung in Lateinschrift, Dialektologie, Etymologie u.a., ferner einen UEberblick uber die weiteren judischen Sprachen sowie umfangreiche Einzeluntersuchungen insbesondere zum Dzudezmo (‘Judischspanischen’) und zum Bucharischen (‘Judischpersischen’). Die Beitrage in Bd. II dokumentieren die Entwicklung der sich etablierenden hebraischen Palaographie in den 30er bis 60er Jahren, wo Birnbaums quantitative und vergleichende Methoden sich vor allem seit 1947 an den damals aufgefundenen Schriftrollen vom Toten Meer, aber auch an Neufunden mittelalterlicher jiddischer Handschriften glanzend bewahrten.
Birnbaum lehrte von 1922 bis 1933 Jiddisch an der Universitat Hamburg, von 1936 bis 1957 Jiddisch und hebraische Palaographie an Londoner universitaren Instituten.