Der Zeitraum des Bandes umfasst eine besonders interessante Periode im Leben und Werk von Marx und Engels. Nach den Jahren der Reaktionszeit, in denen Europa wie mit einem Leichentuch bedeckt war, kundete - so glaubten sie - die im Herbst 1857 einsetzende Wirtschaftskrise einen neuen revolutionaren Aufschwung an. Eine fast euphorische Stimmung ubersetzte sich bei Marx in eine erhoehte intellektuelle Produktivitat: bis zum April 1858 schrieb er die umfangreichen Grundrisse fur seine geplante Kritik der politischen OEkonomie, die er jetzt, in sechs Bucher gegliedert, in einer Reihe von Heften zu publizieren plante. Das danach ausgearbeitete Erste Heft erschien im Juni 1859 bei Franz Duncker in Berlin. Von Engels’ Seite fallt in diesen Zeitraum die Schrift Po und Rhein. Zudem verfassten beide Dutzende Artikel fur die New York Tribune, die New American Cyclopaedia und das Londoner Volk. Aus ihren Briefen treten uns die Autoren hinter den Werken, Menschen von Fleisch und Blut, entgegen. Sehr viel deutlicher als ihre Artikel lassen ihre Briefe erkennen, wie gespannt sie weltweit die Ereignisse verfolgten: den Verlauf der Krise, insbesondere in England, die Erschutterung des Second Empire durch das Attentat Orsinis, den Aufstand in Indien, die gewaltsame OEffnung Chinas, die Agrarreform in Russland, die Entwicklung der Industrie in Preussen wie die zunehmende Unruhe unter den slawischen Nationalitaten OEsterreichs. Revolutionare Ungeduld scharfte den Blick fur die sich anbahnenden tiefgreifenden Umbruche, wobei langerfristige Tendenzen wie im Zeitraffer erscheinen. Der Band umfasst auch die bedeutsame Kontroverse mit Lassalle anlasslich des italienischen Krieges, der, die Aussicht auf einen grossen Krieg eroeffnend, der Hoffnung auf einen revolutionaren Umschwung in Europa neuen Auftrieb gab. Den Abschluss dieser Periode bildet der gescheiterte Versuch, das Volk als eigenes Presseorgan fortzufuhren. Der Band enthalt 311 Briefe; ein Grossteil der Briefe Dritter (92 von 161) wird zum erstenmal bzw. erstmals vollstandig veroeffentlicht.
