Il 24 novembre 1960, a Parigi, in un bistrot della rue du Bac, nasce, per volonta di R. Queneau e F. Le Lionnais, l'Ouvroir de Litterature Potentielle (Oulipo). Non un movimento letterario, ne un laboratorio scientifico ma un gruppo di scrittori e di matematici che si propongono, attraverso un approccio sistematico e scientifico , di rinnovare l'idea di letteratura e apportare nuova linfa vitale a quel dibattito culturale che, in Francia, negli anni Sessanta, rimette in questione il mito surrealista dell'ispirazione e si allontana da un'idea di letteratura engagee di matrice sartriana.
Nello stesso periodo, Italo Calvino inizia a frequentare piu assiduamente Parigi e nel 1972 e eletto membre etranger di questo gruppo che, lontano dalla gravita della critica italiana, gli offre la possibilita di confrontarsi con una serie di modelli che giocheranno un ruolo fondamentale nella sua opera successiva. A partire da un approfondimento della retorica oulipiana, e attraverso un approccio oulipocritico alla produzione letteraria degli anni parigini di Calvino, il presente saggio ricostruisce le tappe fondamentali di questa storia fatta di destini incrociati .