Jules Payot (1859-1940) est aujourd'hui un pedagogue oublie alors qu'il fut, entre 1895 et 1914 pour le moins, le maitre a penser de plusieurs generations d'enseignants. Boursier conquerant, enseignant de philosophie, il entre dans l'administration comme inspecteur d'academie puis comme recteur. Philosophe de la Republique radicale, il milite pour une education renouvelee qui, au-dela des savoirs, doit oeuvrer a la formation d'une volonte raisonnable. Auteur d'ouvrages de philosophie morale et de manuels a succes a destination des educateurs, il est aussi le defenseur d'une laicite militante, publiant en 1907 La Morale a l'ecole, manuel du primaire qui declenche de nombreuses tensions. Ce partisan des methodes actives lutte pour la renovation des pratiques pedagogiques. Profondement marque par l'horreur de la Premiere Guerre mondiale, il se replie, apres sa retraite en 1922, dans un culte passeiste de sa petite patrie savoyarde, doutant de la reforme des structures educatives et de l'aptitude du regime a assurer sa modernisation.
L'ouvrage s'articule sur les grandes etapes de la vie professionnelle de Jules Payot mais, plus qu'une biographie classique, il presente un itineraire intellectuel, integrant de larges extraits de ses oeuvres.