Le kantisme francais du XIXe siecle est a la fois un corpus savant, un carrefour d'idees et une doctrine politique attrape-tout. Cette plasticite lui a permis de prendre place au coeur de l'imaginaire collectif: Renouvier ne lisait-il pas Les Miserables comme une Critique de la raison pratique mise en roman ?
Le kantisme est un aspect central de la naturalisation de la pensee allemande en France. Il a contribue a l'hybridation de la culture francaise. Les Francais ont appris de Kant a desarmer leurs guerres civiles et, en acclimatant le criticisme, ils ont dessine les figures d'une civilite
cosmopolitique
et d'une laicite morale transmises par l'ecole.
Le kantisme est le resultat de decantations complexes qui ont enrichi le plancton de la modernite francaise. L'auteur analyse le public kantien dans sa diversite, ainsi que l'entree en scene d'une intelligentsia qui, au-dela des professeurs de philosophie, a peu a peu inclus les classes moyennes instruites.