Au debut du 18e siecle, exile de l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, le jeune Jean Passadieu est place chez des religieuses a Saint-Malo. A la mort de son pere, il est chasse de la pension. Il a alors quatorze ans… Il rencontre l'operateur ambulant, Mario Pomardini, qui lui enseigne son art sur les chemins de Bretagne. C'est le debut d'une nouvelle vie, les fremissements d'une vocation et l'eveil des premieres emotions sentimentales.

De Saint-Pierre a Saint-Malo, de Combourg a Paris, Jean traverse le siecle des Lumieres, exerce ses aptitudes de charlatan et decouvre l'emprise des sentiments amoureux, emporte par un destin imprevisible et tumultueux.