Cet essai philosophique fut commence en 1753 et publie en 1755, en reponse a un sujet de l'Academie de Dijon intitule
Quelle est l'origine de l'inegalite des conditions parmi les hommes ?

Sa participation au concours est dans la continuite du Discours sur les sciences et les arts pour lequel il avait deja ete prime en 1750 par cette meme academie, mais cette fois-ci, il fut autrement critique… Notamment par Voltaire dans une lettre datee du 30 aout 1755 dans laquelle il ecrit:
J'ai recu, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain […] On n'a jamais employe tant d'esprit a vouloir nous rendre betes, il prend envie de marcher a quatre pattes quand on lit votre ouvrage.
C'etait precisement ne pas comprendre l'entreprise de Rousseau, et le statut nouveau qu'une telle entreprise fait porter a la fiction theorique d'un
etat de nature , dont la vocation est de permettre la critique sociale en separant la question de l'origine (en fait) de l'inegalite de celle de son fondement ou plus precisement de son absence de fondement (en droit), tout en ouvrant l'espace d'une distinction exploree plus tard dans le Contrat social entre realite du pouvoir et autorite legitime.

Ce discours a valu a Rousseau une condamnation religieuse de l'Eglise catholique, qui lui reprochait de nier le peche originel et d'adherer au pelagianisme.