Petra est la capitale du royaume des Nabateens, gens du desert d'origine
arabe qui se sont rapidement enrichis grace au commerce de l'encens et
des aromates entre l'Arabie heureuse et la Mediterranee. Organises en
royaume ayant a sa tete un roi et des ministres, les Nabateens sont
restes independants, en marge des grandes puissances de leur temps -
notamment de Rome - jusqu'au debut du IIe siecle ap. J.-C. Durant toute
cette periode, ils ont bati des villes d'un bout a l'autre de leur
territoire, c'est-a-dire de la Syrie du Sud au Hijaz saoudien et du
Neguev au desert syro-arabique: Bosra, Petra et Hegra ont ete
nabateennes avant d'etre romaines.
Petra,
joyau archeologique inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de
l'UNESCO depuis 1985, est principalement connue pour ses somptueux
tombeaux rupestres tailles a meme la roche, dans un gres bigarre dont
les couleurs ont charme les voyageurs et les touristes qui visitent le
site depuis la fin du XIXe siecle. Les vestiges rupestres, qui
comprennent plusieurs centaines de tombeaux mais aussi des sanctuaires,
des citernes, des maisons, des carrieres et d'autres monuments, ont
parfois souffert de l'erosion mais ils restent, dans leur immense
majorite, remarquablement conserves et donc immediatement visibles et
identifiables.
Les premiers inventaires de Petra ont ete
realises a la fin du XIXe et au debut du XXe siecle par des savants
allemands et autrichiens, mais les catalogues qu'ils ont dresses
demeurent incomplets. De plus, aucune carte contenant les quelque 3000
monuments desormais connus du site, et son millier d'inscriptions, n'a
jamais ete proposee au public. C'est pour combler cette lacune que nous
proposons aux passionnes de Petra le premier fascicule d'un Atlas
archeologique et epigraphique, dans lequel le lecteur trouvera un
catalogue des monuments et un autre des inscriptions, quatre cartes et
un commentaire sur la repartition des vestiges, leur organisation et
leur chronologie. La publication attendue des fascicules 2 et 3,
consacres aux autres secteurs du site, offrira alors une cartographie
complete de ses vestiges, accessible aux specialistes comme aux
non-specialistes, ainsi qu'un outil de gestion indispensable de ce
patrimoine en peril.
