Hier comme aujourd'hui, le parrainage de bapteme et la parente spirituelle qui en decoule constituent dans le monde chretien un systeme d'alliances sociales entre familles et individus. Par-dela les motivations religieuses de l'institution baptismale, le parrainage est un instrument au service de strategies sociales, economiques et politiques. Depuis une dizaine d'annees, les sciences sociales (histoire, anthropologie, sociologie et sciences politiques) ont fait de ce sujet un champ de recherches particulierement dynamique a l'echelle internationale.
Cet ouvrage collectif reunit des contributions de chercheurs de onze pays europeens et americains relevant de disciplines differentes. Il a pour ambition d'etudier les pratiques de parrainage dans une perspective de long terme allant du XVIe siecle a nos jours. Il propose, pour la premiere fois, des comparaisons sur des terrains locaux et entre les differentes confessions chretiennes: catholicisme, orthodoxies et protestantismes. Il entend aussi mettre en perspective les realites europeennes anciennes avec les usages du parrainage tels que les ont importes mais surtout adaptes les societes coloniales d'Amerique. Ce livre constitue une etape dans une reflexion collective sur le parrainage qui interessera tous ceux, chercheurs, acteurs publics, citoyens, qui reflechissent a la construction du lien social dans les siecles passes et dans le monde contemporain. Il met en lumiere la souplesse de cette institution qui a assure jusqu'a aujourd'hui sa perennite tout comme l'inventivite avec laquelle les populations s'en sont empare.