Lorsqu'on est le fils du Dr Thomas Arnold, proviseur de Rugby, reformateur de l'enseignement secondaire britannique, professeur a Oxford, il peut etre difficile d'acquerir une notoriete personnelle. C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles Matthew Arnold commenca par se distinguer autant qu'il le pouvait de l'image publique paternelle: etudiant turbulent, dandy, secretaire particulier d'un homme politique en vue… Rien ne laissait pressentir le poete grave et melancolique de The Strayed Reveller, ni le fonctionnaire et le pedagogue qui allait servir pendant pres de quarante ans la cause de l'enseignement comme inspecteur puis inspecteur general des ecoles. Homme de terrain, homme du monde, voyageur, admirateur de la France, Matthew Arnold allait developper et definir les buts et les methodes de la critique litteraire et les appliquer a des textes religieux fondamentaux, puis a la societe britannique elle-meme. Culture and Anarchy (1869) est incontestablement son ouvrage le plus acheve. Il y analyse le role de la culture dans la societe victorienne contemporaine, il lui assigne pour tache de pousser l'homme a l'accomplissement de la perfection de son humanite. C'est au nom de cette conception de la culture qu'il decrit une societe composee de Barbares, de Philistins et de la Plebe, tiraillee entre l'hellenisme et le judaisme. Il y exalte le role qui doit etre celui de l'Etat, inspire du modele francais, garant des plus hautes valeurs et de l'interet commun de la nation. Plaidoyer moderne pour une certaine forme de contrat culturel et social, analyse critique fine et souvent acerbe de la vie politique et religieuse de son epoque, ce livre merite d'etre connu. Le present ouvrage a pour ambition de le situer en son temps et d'en faciliter l'acces et la comprehension.