Dans l'histoire de l'art et dans la litterature du XIXe siecle, la thematique de l'esclave occupe une place preponderante. Que ce soit l'exploitation des jeunes au travail ou une forme plus moderne de l'abus des opprimes, on retrouve regulierement une reflexion sur la position des enfants dans la peinture et les romans. Dans ce contexte, Hector Malot occupe une place a part dans la litterature francaise, dans la mesure ou la figure de l'enfant esclave presente dans son oeuvre de multiples formes d'exploitation a l'epoque de l'industrialisation. Considere par de nombreux confreres comme un auteur secondaire par rapport aux noms celebres tels que Flaubert ou Zola, le pere de Sans Famille recherche surtout la
probite , selon l'expression de la journaliste Severine. En tant qu'ancien juriste, il estime en effet que le roman populaire doit presenter une reflexion historique sur les moeurs de son epoque, tout en restant fidele a l'esthetique realiste-naturaliste. Pompon represente par exemple l'ambition des gens de lettres a analyser le colonialisme, l'esclavage des Noirs et la quete d'independance des adolescents. Apres les travaux de Montesquieu et d'Arthur de Gobineau sur la diversite des races humaines, l'auteur propose un discours sociologique sur la discrimination des Africains et la situation des marginaux. En attribuant une mission salutaire a l'art, a la musique et a la sculpture, les romans de Malot devoilent ainsi une poetique ambivalente, basee sur l'objectivite des faits reels et la subjectivite du createur. En reproduisant en miroir l'antithese meme de l'existence, les recits invitent le lecteur a la compassion. Cet ouvrage met en lumiere la specificite d'un ecrivain celebre en son temps et tombe dans l'oubli de nos jours. En se fondant sur une approche comparative, historique et poetique, ce livre rehabilite une personnalite, dont la modernite inspire encore aujourd'hui la litterature de jeunesse.
