A la fin du Moyen Age, les echanges commerciaux europeens se sont intensifies en Europe et ont pris une ampleur mondiale avec l'expansion portugaise puis espagnole. Les acteurs de l'economie ont des lors connu une plus grande mobilite, et les intermediaires du negoce se sont multiplies. Dans leurs deplacements, marchands, marins et banquiers se sont appuyes sur des groupes de compatriotes deja etablis a l'etranger. Ces liens fondes sur une commune origine ne font pourtant pas des communautes marchandes ni des groupes isoles de leur societe d'accueil ni les agents d'une influence etrangere. Alors que l'Europe est morcelee, tous ceux qui participent au commerce sont engages dans des contacts multiples et franchissent ses multiples frontieres. Ils se trouvent frequemment en situation de compromis, d'engagement et de manipulation, entre patrie d'origine et patrie d'accueil.

Cet ouvrage propose de montrer comment les marchands entretiennent, batissent et partagent des liens d'appartenance, la ou ils resident comme a distance. Il souligne aussi l'importance des rapports qu'ils nouent avec les pouvoirs politiques, municipalites comme gouvernements, qui leur imposent un cadre, avantageux ou contraignant, mais sont aussi dependants des ressources qu'ils peuvent fournir. Enfin, il rend compte de leur insertion dans un jeu economique et politique a plusieurs echelles en Europe. Avant l'affirmation d'une Europe de nations, alors que la chretiente, meme divisee, demeure longtemps un cadre de reference, les marchands oeuvrent a donner une consistance a la perception comme a la realite europeennes.