Les debats sur l'humour portent souvent sur la liberte d'expression. Mais un effort de definition peut nous aider a le penser comme un outil de langage et une caracteristique des personnes. Comme n'importe quel outil, sa valeur depend de l'usage que nous en faisons: liant social tres puissant et veritable vecteur d'idees, il peut aussi se reveler dans les humiliations et les ravages de la moquerie. L'auteur se propose d'examiner trois theories classiques, ou definitions de l'humour: la these de la superiorite, la these du soulagement et la these de l'incongruite. En effet, nous plaisantons parfois pour surplomber les autres. Les artifices du langage, la rhetorique, servent une volonte de domination examinee entre autres par Thomas Hobbes, dans son Leviathan. Lorsque nous detectons la faiblesse ou le defaut d'autrui, nous cherchons a attirer l'attention sur ses failles pour la detourner de nos propres errances. Mais il serait reducteur d'identifier l'humour a l'ironie. La plaisanterie peut effectivement etre consideree comme un baume sur nos plaies. Freud par exemple, note qu'il est un moyen de reprendre son souffle face a l'ineluctable. Le condamne a mort, le malade, le soldat dans les tranchees, utilisent ce formidable instrument afin de se soulager du sentiment de l'inevitable et de la souffrance morale qu'il cause. Nous usons egalement de l'humour pour consoler les autres et leur apporter notre soutien. Mais l'analyse philosophique de l'humour peut aussi nous porter a considerer qu'il est une disposition de la personne. Ainsi qu'Homere dans l'Iliade ou Shakespeare dans Hamlet, le plaisantin possede une capacite consistant a lier des mots, des concepts ou des images habituellement dissocies. Ce faisant, il nous surprend et provoque le rire. L'humour serait une vertu intellectuelle partagee par les auteurs, les comediens, les rheteurs et les humoristes. Mais si l'humour est une vertu intellectuelle, pouvons-nous dire qu'il depend de nos vertus morales autant que de nos competences rhetoriques? C'est le point de vue qui sera defendu dans cet ouvrage, qui envisage de traiter les divisions generees par l'humour, mais aussi les relations tissees grace a lui lorsqu'il provoque la surprise, la gaite et la connaissance de realites jusqu'alors inapercues.
