Lettres a Franz Xavier Von Zach (1792-1815)

Au XVIIIe siecle, les voyages etaient lents et penibles. Diligences, auberges plus ou moins confortables … Des jours pour traverser la France! Pourtant les scientifiques voyageaient beaucoup, et Lalande plus que beaucoup d'autres. Tout jeune encore il avait ete envoye par l'Academie des sciences a Berlin; il devait y remplacer Lemonnier pour effectuer la mesure (conjointement avec La Caille qui se trouvait au cap Bonne-Esperance) de la parallaxe de la Lune. Il eut toujours de bonnes relations avec les astronomes qu'il avait connus a Berlin, comme avec les astronomes allemands de facon generale. Et les correspondances pouvaient suppleer aux voyages. Lalande noua tout particulierement avec Franz Xavier von Zach, directeur de l'observatoire de Gotha, des relations scientifiques et des liens amicaux. C'est a sa correspondance avec von Zach que ce volume est consacre. Les originaux des lettres de Lalande n'ont pas ete retrouvees, mais a travers les traductions qu'en donne von Zach lui-meme, nous avons l'essentiel des preoccupations astronomiques de Lalande a cette epoque. Notamment on y trouve la genese des decouvertes de petites planetes par Olbers et Piazzi. C'est veritablement la vie astronomique de cette fin du XVIIIe siecle que relatent ces lettres passionnantes. Et c'est d'ailleurs a Gotha qu'eut lieu, autour de Lalande, ce que l'on peut considerer comme le premier colloque international d'astronomie.