Avec l'evolution recente des modeles mathematiques vers des simulations informatiques, les formalisations du vivant sont de plus en plus integratives, mixtes et, en un sens, realistes. Plus generalement, les formalisations d'objets complexes deviennent assises sur et non plus seulement traitees par l'infrastructure informatique. Quelle est la veritable portee epistemologique de cette empirie simulee? Comment la distinguer de la creativite proprement interne aux mathematiques dont la philosophie des sciences a deja su rendre compte? En se penchant sur les modeles de plantes, cette enquete historique et epistemologique montre comment une telle evolution bouleverse les epistemologies contemporaines des formalisations et des modeles (dont l'iconoclasme epistemologique si vivace au XXe siecle) en renouvelant d'une part la question des rapports entre mathematiques, calcul, langage informatique et replication, et d'autre part la question de l'integration, dans un objet formel commun, de savoirs disciplinaires distincts.