L'oeuvre de Voltaire n'est ni doctrinale ni purement ironiste: le siecle de Louis XIV represente a ses yeux le regne des genies ou des grands systemes metaphysiques sur lesquels le XVIIIe siecle doir raisonner. Il s'agit donc de critiquer le cartesianisme, mais afin de batir une nouvelle science de l'histoire. C'est ce parcours exceptionnel, qui rend compte des complexites de l'age classique, que Voltaire accomplit. Resolument attache a l'idee apparemment conservatrice d'un ordre naturel fixe et immuable, il en tire cependant la conclusion que seule l'humanite a une histoire qui pose le probleme de ses erreurs et de ses fautes morales. Il est alors question de la possibilite meme du perfectionnement de la raison, possibilite qui est toujours et lucidement soumise a un etat particulier des moeures. Ce primat original de l'ethique sur le theorique, mais aussi sur le politique, l'economique et le religieux, explique la double participation de Voltaire au siecle de Malenbranche et au siecle des Lumieres.