Cournot-qui ne se considerait pas comme un mathematicien de la meme trempe que son illustre ami, l'allemand Dirichlet-a eu la perception aigue des repercussions philosophiques que peuvent avoir certaines grandes evolutions des sciences. Cette conscience de la science en marche l'a conduit, le premier, a concevoir une theorie des revolutions scientifiques. En 1872, dans ses Considerations sur la marche des idees et des evenements dans les temps modernes, il propose une interpretation des crises et des changements de mode d'explication qui jalonnent l'histoire des sciences. Il n'est pas seulement averti de l'etat du savoir; il a de plus le souci de faire une histoire philosophique des sciences; histoire qui nous eclaire sur les conditions du passage de la confection d'images coherentes ou logiques du monde a la representation fidele ou rationnelle de la nature. Il tente donc de concilier une philosophie de la nature d'inspiration realiste avec une theorie de la marche de l'histoire.