Pour restituer le contexte social, politique et religieux d'une epoque, plusieurs methodes s'offrent a l'historien. Ces methodes forment, grosso modo, deux categories: la recherche directe des faits et l'investigation d'un domaine precis qui exprime le caractere general d'une epoque, dans ses dimensions sociales, religieuses ou politiques. Le biais de l'Art est ainsi l'un des plus exploite, notamment par l'historien de la Renaissance. Catherine E. Holmes a choisi l'etude du Grand Siecle - et precisement la periode couvrant le regne de Louis XIII et la regence d'Anne d'Autriche - en partant d'un point d'expression tres original et fort peu exploite: l'eloquence judiciaire. Dans les proces relatifs au statut social d'une personne (les Causes d'etat), dans les proces de mariage, dans ceux touchant aux services publics du royaume (finance, justice, administration), a l'Eglise ou encore a des affaires d'Etat, la parole de l'avocat est riche d'enseignements, car celui-ci se fait l'interprete des lois et de l'equite de son epoque. Les proces excedent largement le particulier et l'anecdote, surtout lorsqu'on les reunit dans un vaste corpus et que l'on decrypte l'eloquence des juges, comme le fait ici Catherine E. Holmes. Dans cet ensemble de litiges, note-t-elle, emergent des discours ou se cristallisent les positions fondamentales de la societe du XVIIe siecle.