Par sa Correspondance, notamment, la vie du jeune Flaubert est assez bien connue. Ses premiers ecrits, composes de quinze a vingt ans environ, restent fort meconnus: quelques romans ou essais, et deux precieux recits autobiographiques (Memoires d'un fou et Souvenirs, notes et pensees intimes). Germaine-Marie Mason a parfaitement saisi, au-dela de leur valeur litteraire (deja grande), l'importance de ces ecrits de jeunesse pour la comprehension globale de l'oeuvre. Certes, il faut (tache incontournable) commencer par examiner les sources formatrices: lectures, ecrits, rencontres, voyages, etc. Mais, du moins dans le cas Flaubert, il faut surtout etudier de quelle maniere l'auteur de Madame Bovary fit usage de ces sources, et en particulier de ses propres textes de jeunesse. Pour Flaubert, le passe est le present et le futur de l'oeuvre. Avec sa memoire quasi monstrueuse, Flaubert, note Germaine-Marie Mason, n'a cesse d'exploiter ses ecrits de jeunesse qui ont alimente presque toute son oeuvre. L'ami Maxime Du Camp confirme - au besoin: Flaubert semble avoir eu toutes ses conceptions vers la vingtieme annee et avoir depense sa vie entiere a leur donner du corps. Cette etude, demonstration definitive de cette affirmation, insiste sur deux experiences determinantes dans la vie creatrice de Flaubert: son amour d'adolescent pour Elisa Schlesinger, modele, use jusqu'a la corde, de tous les amours et de toutes les femmes des grands romans; et le voyage en Orient, effectue certes plus tard (1849-1852) mais qui a, pour ainsi dire, fossilise l'ensemble des elements potentiellement changeants de l'art flaubertien: le lyrisme dompte, la saisie du beau a travers le vrai, l'acharnement a eliminer tout parfum de subjectivite, l'importance des contrastes (naturels et psychologiques), enfin le regard desespere sur la nature humaine, le seul qui puisse atteindre le fond des ames. En 1850, au moment meme ou, suivant Germaine-Marie Mason, Flaubert a atteint sa maturite, on peut lire dans une lettre a Louise Colet: J'ai beaucoup pratique l'humanite depuis dix-huit mois; voyager developpe le mepris qu'on a pour elle.
