Depuis une soixantaine d'annees, le structuralisme a mis l'alliance au coeur de l'etude de la parente. S'inspirant de l'anthropologie, les historiens tentent ainsi de degager les regles qui president a l'echange de femmes entre les familles medievales. Ils sont cependant conscients de la specificite du Moyen Age, ou le mariage est fortement infl uence par le christianisme, par le droit romain, et plus generalement par des normes ecrites et abstraites depassant le pragmatisme quotidien des chefs lignagers. Il est vrai qu'au sein de l'aristocratie, les pratiques matrimoniales ont longtemps obei a des logiques patrimoniales. Le douaire, apporte par le mari, ou la dot, cedee par les parents de la mariee,
font
traditionnellement le mariage. Du reste, l'alliance est trop souvent conclue pour enteriner une treve entre deux troupes ennemies, pour faciliter l'ascension d'un guerrier fidele que son seigneur recompense par la main de sa fille ou pour obtenir un parti prestigieux. Elle participe donc de l'effort d'une parentele pour prendre et pour conserver le pouvoir. Elle reduit la future epouse, et peut-etre aussi son jeune fiance, au role de l'actrice passive des decisions prises par les aines de la maison. Aussi solide et enracine qu'il puisse paraitre, ce modele cede, du moins en partie, aux valeurs evangeliques vehiculees par le clerge savant: unicite, indissolubilite, consensualisme, exogamie extreme Une telle acculturation (ou plutot
inculturation, adaptation du christianisme a une societe donnee) ne se fait pas sans heurts. Il en va de meme avec le remplacement des coutumes germaniques par le droit romain renaissant, qui impose la dot au detriment du douaire. Ces mutations n'interviennent pas seulement dans les pratiques des nobles, mais aussi dans leur imaginaire et dans leurs mentalites. Elles sont particulierement a l'oeuvre entre les IXe et XIIIe siecles ou l'alliance prend a jamais un nouveau visage.
