Le Tableau des esprits de l'ecrivain ecossais d'expression latine John Barclay (1582-1616) offre une lecture divertissante, charmante, cocasse, et l'on pourrait s'arreter a cette seduction qui semble suffire a motiver la reedition de ce best-seller du XVIIe siecle, si couru qu'il a connu, depuis sa version latine originale de 1614, diverses traductions dans de nombreuses langues, dont deux en francais. C'est une de ces deux versions que nous avons retenues pour offrir au public cette Icon animorum qui est un essai de description et de classification, d'apres nature, des traits qui font les differences et les ressemblances entre les Europeens d'apres leurs signes interieurs et exterieurs, allant des conditionnements de la nature humaine, ceux de leur education, aux caracteres des nations dont ils proviennent et aux determinations sociales ou professionnelles. Il en resulte un portrait baroque et mouvemente d'un homme dont l'identite reste un profond mystere, offert ici peut-etre au prince pour qu'il le dechiffre et y puise l'art de gouverner, ou bien a l'homme commun qui s'y eduquera et apprendra a manuvrer entre ses opacites et celles de ses contemporains. L'homme europeen y trouve ici une de ses premieres definitions la plus contrastee qui soit, melant l'histoire et la geographie, la culture et les ideaux religieux secularises, dans un manuel qui echappe a toute categorisation en genre, multiplie les perles d'ecriture et oblige le lecteur d'aujourd'hui a mediter sur ses prejuges inveteres. Ce texte curieusement construit, qui s'apparente au premier abord a un traite de morale, debute, dans le style de Montaigne, par un vaste developpement sur l'enfance, l'education, la formation des premiers vices et des premieres vertus pour se consacrer ensuite a une analyse comparee des differents peuples d'Europe et de leurs temperaments et pour s'achever sur une enquete inquiete sur les metiers de ses lecteurs potentiels dont il est le miroir. Miroir de l'honnete homme ou bien anamorphose, ce texte trouble est aussi l'ebauche d'un traite politique meditant sur la prudence d'une facon singuliere dans ce 17de la raison d'Etat. Tel quel il merita de se trouver sur la table de chevet de Leibniz, au moment de sa mort.
