Cet ouvrage, ecrit a une date incertaine (au plus tot au debut du IIIe siecle de notre ere, peut-etre bien plus tard) est une compilation des vies de philosophes, classes par ecole, en commencant parfois par le fondateur. Certaines parties de l'oeuvre ne sont peut-etre pas de Diogene, et y ont sans doute ete ajoutees tardivement. Aux livres III (47) et X (29) Diogene semble s'adresser a une femme a laquelle il aurait dedicace son oeuvre.

L'oeuvre releve a la fois du genre des successions (filiation des philosophes), des ecoles (classement des ecoles, et expose des doctrines) et des vies. Le plan de chaque vie est globalement identique. Diogene commence par retracer la vie du philosophe, avec une abondance d'anecdotes diverses, qui retracent notamment les relations qu'il aurait eues avec les autres philosophes. La doctrine est retracee a grands traits. Suit une liste des oeuvres, les circonstances de la mort, et une epigramme composee par Diogene Laerce.