La feodalite n'etait pas une constitution reguliere, un systeme d'institutions fixement arretees, un code de lois ecrites: c'etait seulement un assemblage de coutumes si naturellement nees des besoins sociaux, si parfaitement adaptees aux hommes et aux choses de ce temps, qu'elles furent consenties, adoptees, consacrees tacitement par l'usage universel. Nee des coutumes germaniques, developpee dans l'anarchie sociale des Barbares, ecrite dans la loi, au neuvieme siecle, triomphante, au dixieme, elle ne date son existence de personne: elle s'est faite elle-meme: ainsi l'historien Theophile Lavallee presentait-il en 1838 dans son Histoire des Francais depuis le temps des Gaulois jusqu'en 1830 le sujet qui nous occupe. De la feodalite, notre epoque tend parfois a vouloir ne faire qu'un regime d'exces et de malheurs en occultant le contexte de son avenement. Aussi nous a-t-il paru utile et salvateur de retracer les caracteristiques d'un systeme politique ayant preside au destin des Francs des le Xe siecle, sous la forme concise, limpide et vivante d'un dialogue mettant en scene des personnages qui, se faisant l'echo des idees preconcues frequemment attachees a la feodalite, y vont de quelques affirmations colportees a l'envi dans la societe moderne et interrogent naivement leur ami erudit, l'historien Alfred Nettement (1805-1869), directeur de la publication La Semaine des familles au sein de laquelle il fit paraitre le fruit de ses reflexions. Grace a ce fascicule ayant la precision d'un essai, l'attrait d'une conversation a batons rompus et la saveur d'une nouvelle, vous apprendrez ou redecouvrirez que non seulement la vassalite, association pour la surete individuelle et contrat reciproque emanant du consentement formel du vassal et du seigneur, n'avait rien d'humiliant, mais encore que les obligations etaient nettement exprimees, les droits et les devoirs connus et limites; que le servage representait alors un progres social au regard de la condition qui etait celle des esclaves sous l'ancienne loi romaine; qu'a partir du XIIIe siecle, les efforts conjoints de l'Eglise et de la royaute eurent raison d'une feodalite dont les abus avaient fini par contrevenir a sa tache initiale de protection.