Quelle est l'origine de la langue francaise ? A quelle epoque naquit en France la litterature ? Est-elle aussi ancienne que la langue ? Quelle est l'histoire des premieres oeuvres de la litterature francais ? Voici le deuxieme volume de l'histoire generale de la litterature et de la langue francaise concue sur une grande echelle pour repondre a ces questions. C'est au commencement du XVIe siecle, lit-on dans le premier volume, que le probleme de l'origine de notre langue fut pour la premiere fois pose et serieusement debattu. A cette epoque, plus heureuse pour son avenir qu'aucune de celles qui avaient precede, notre vulgaire sortait avec eclat de la condition inferieure ou il avait ete laisse les rois l'imposaient a leurs cours et tribunaux comme langue officielle; des poetes revaient de l'illustrer a l'egal des langues classiques, et de ressusciter en lui et par lui les grands genres litteraires; des savants et des theologiens lui ouvraient des matieres nouvelles, des discussions si hautes, que seul le latin avait semble jusque-la pouvoir en exprimer la finesse et en porter la gravite. Il devenait inevitable qu'on voulut savoir quelque chose du passe de ce nouveau parvenu… Langue et litterature sont deux choses separees et distinctes. Un peuple ne saurait se passer de langue; mais il peut fort bien exister sans litterature; et tous les peuples commencent meme par s'en passer. Les Romains ont ete puissants et redoutes avant d'avoir seulement l'idee de la litterature. Tant que les hommes parlent, ou meme ecrivent, seulement pour communiquer leurs idees et se faire entendre, leur langue n'a rien, pour cela, de litteraire. Des qu'ils desirent plaire et toucher, non seulement par les choses qu'ils disent, mais par la maniere dont ils les disent, des qu'un sentiment d'art, si simple qu'il soit, se mele a la parole et a l'ecriture, la litterature existe. (Louis Petit de Julleville)