Les fondateurs de l'astronomie moderne: Copernic, Galilee, Newton, et les autres

La rotation de notre globe et son mouvement annuel autour du soleil sont aujourd'hui des verites sans contradicteurs; il en est peu cependant qui se soient plus difficilement imposees a la conscience de l'esprit humain. Copernic eut la gloire de les affirmer, et il en est, suivant Voltaire, le veritable et seul inventeur. Le trait de lumiere qui eclaire aujourd'hui le monde est parti, dit le grand ecrivain, de la petite ville de Thorn. Il tranche ailleurs la question en affirmant qu'une si belle et si importante decouverte, une fois proclamee, se serait transmise de siecle en siecle, comme les belles demonstrations d'Archimede, et ne se serait jamais perdue. Il n'en a pas ete ainsi pourtant: les hommes n'acceptent pas si facilement une verite aussi eloignee des sens, et une erreur aussi ancienne que le monde ne s'arrache pas par un seul effort. Les philosophes de l'antiquite ont cru au mouvement de la terre, et, sans qu'il soit possible de marquer l'origine de cette opinion, on voit qu'elle avait fait impression sur Archimede comme sur Aristote et sur Platon. Ciceron et Plutarque en parlent en termes tres-precis. Cette theorie n'etait donc pas nouvelle; mais le nombre de ses adeptes ayant diminue d'age en age, elle etait completement delaissee et comme eteinte dans l'oubli, lorsque Copernic, lui donnant pour ainsi dire une nouvelle vie, la fit retentir assez haut pour y attacher son nom a jamais…