Dans la Russie moderne… tout est parti d'en haut, de l'empereur, de la capitale. Depuis Pierre le Grand, le pouvoir s'est systematiquement applique a supprimer tout mouvement spontane dans le pays pour le reduire a l'etat d'automate, de mecanisme docile, n'ayant d'autre moteur que le ressort gouvernemental. Toute l'administration a ete calquee sur l'organisation militaire; la discipline, la consigne ont ete la loi de la vie civile, comme de la vie du soldat, et la consigne s'est etendue a tous les details de l'existence, avec une minutie et une indiscretion inconnues ailleurs. D'un bout a l'autre de l'empire, dans l'administration locale comme dans l'administration centrale, tout a du se faire par ordre. Sous la main de Pierre et de ses successeurs, la Russie a ete comme un soldat au regiment, comme une recrue a l'exercice qui marche, s'arrete, avance, recule, leve le bras ou la jambe, au commandement d'un sergent instructeur. Et ce systeme etait la consequence naturelle de l'entreprise de Pierre le Grand, qui voulait transformer les moeurs du peuple ainsi que les lois de l'etat. Le pays, patiemment dresse a l'inertie, a perdu toute initiative, et quand sous Catherine II, quand sous Alexandre II, le pouvoir a convie la societe a agir par elle-meme, dans la sphere modeste des interets locaux, la societe et les provinces, desaccoutumees de l'action, desinteressees de la vie publique, ont eu peine a repondre a l'invitation du pouvoir… Alexandre II avait peri assassine le 13 mars 1881. Le meme jour, dans le desarroi fait de stupeur et d'indignation, qui suivit ce trepas foudroyant, son fils, le grand-duc heritier, prenait possession de la couronne sous le nom d'Alexandre III. Devenu tsarevitch en 1865, apres la mort prematuree de son frere aine dont, l'annee suivante, il avait epouse la fiancee, la princesse Dagmar, fille cadette de Christian IX, roi de Danemark, le nouvel empereur etait age de trente-six ans. Dans le peuple, on admirait sa haute taille qui rappelait celle de son aieul Nicolas Ier et sa force herculeenne dont parfois il ne lui deplaisait pas de donner des preuves; mais dans la partie pensante de la nation, on attachait plus de prix a ses qualites morales; sa bienveillance envers les humbles, son caractere pacifique, sa droiture et jusqu'a sa timidite revelatrice de sa modestie. Avant qu'il ne regnat, on se plaisait a saluer en lui le continuateur de la politique liberale vers laquelle on voyait s'orienter de plus en plus l'empereur regnant. Il s'y etait toujours associe et on ne doutait pas qu'en montant sur le trone, il y persevererait. Il n'apparait pas qu'entre le pere et le fils le meme accord existat en ce qui touchait la politique exterieure du gouvernement imperial, telle qu'en depit de difficultes incessantes n'avait cesse de la pratiquer Alexandre II. Celui-ci avait toujours eu a coeur de cultiver l'amitie traditionnelle de la Russie pour la Prusse, cimentee par l'alliance matrimoniale qui, jadis, dans la personne de Nicolas Ier, avait uni les Romanoff aux Hohenzollern. Les circonstances ne sont pas rares, - tel par exemple le denouement de la guerre de 1871, - ou cette affection de la cour d'Alexandre II pour celle de Guillaume Ier s'etait manifestee avec eclat. Elle avait meme survecu aux deceptions infligees a la Russie au Congres de Berlin par la coalition de l'Allemagne, de l'Autriche et de l'Angleterre. Les relations entre les gouvernements s'etaient refroidies; entre les familles souveraines, elles s'etaient maintenues aussi chaleureuses et aussi cordiales que par le passe. En serait-il de meme sous le regne d'Alexandre III ? Ce livre presente l'histoire de la Russie sous le tsar Alexandre III ainsi que ses rapports avec les autres nations, particulierement la Republique francaise.