Quelles etaient dans l'ancienne France les lois qui regissaient le travail ? A quels pouvoirs les gens de metiers, consideres comme travailleurs, etaient-ils soumis ? Quelle influence le systeme corporatif a-t-il exercee sur la condition des classes ouvrieres ? Quelle est dans la constitution de ce systeme la part de la democratie et la part du christianisme ? L'histoire du travail, dans l'ancienne France, peut se diviser en quatre periodes nettement tranchees. Dans la premiere, a partir de la conquete romaine jusqu'aux invasions barbares, nous trouvons l'esclavage, mais l'esclavage deja adouci. Dans la seconde periode, c'est-a-dire depuis la chute de l'empire d'Occident jusqu'a la fin du regne de Charles-le-Chauve, l'esclavage est remplace par la servitude domestique. L'esclave est proprietaire de sa vie, et se trouve, dans une certaine limite, usufruitier du travail de ses bras. Plus tard, a la fin du IXe et dans le cours du Xe siecle, la servitude se transforme en servage. Dans cette condition nouvelle, l'homme, moyennant l'abandon d'une certaine partie des revenus de sa terre, d'un certain nombre de journees de travail, se possede soi-meme, ainsi que la terre qu'il cultive ou les objets qu'il fabrique; il n'est plus qu'un tributaire. Enfin, dans la quatrieme periode, que nous appellerons la periode d'affranchissement, et qui commence au XIIIe siecle, on voit naitre, avec un nouvel ordre dans l'etat, une nouvelle constitution de l'industrie, ou plutot on voit naitre l'industrie elle-meme. Le serf devient l'homme des metiers; il travaille pour lui-meme, percoit pour lui-meme et sa famille le prix de son labeur. Le noble n'est plus le maitre absolu qui s'empare de tout ce qui se trouve a sa convenance; ce n'est plus l'homme arme qui pille, c'est le consommateur qui paie. Les classes laborieuses, regies par des lois fixes, comptent pour la premiere fois parmi les forces sociales…
